Le mythe du multitâche : pourquoi votre cerveau alterne entre les tâches et comment changer moins souvent

Daniel Gavalec · Mis à jour le 26/10/2026

En psychologie, le multitâche, c’est essayer de faire deux tâches ou plus en même temps, par exemple écrire un e-mail pendant une réunion. Pourtant, avec des tâches exigeantes, le cerveau ne traite pas vraiment les deux en même temps : il alterne rapidement entre elles, et chaque changement coûte un peu de temps et de précision. (En informatique, le multitâche est autre chose, plusieurs applis qui tournent en même temps, et ce n’est pas le sujet de cette page.) Voici ce qu’ont trouvé les études, d’où viennent les chiffres populaires des « 40 % » et des « 23 minutes », ce qu’est le résidu attentionnel et six façons de changer moins souvent de tâche.

Le multitâche en psychologie et en informatique

Le mot multitâche vient de l’informatique. Un ordinateur ou un téléphone fait du « multitâche » quand plusieurs programmes tournent et que le système d’exploitation répartit le temps de calcul entre eux si vite que cela paraît simultané. Si vous cherchez comment afficher deux applis côte à côte sur une tablette, consultez l’aide de votre appareil : cet article parle des personnes.

En psychologie, le multitâche, c’est essayer de s’occuper de deux tâches ou plus à la fois : téléphoner en écrivant, écouter un cours en répondant à des messages, conduire en réglant le GPS. Curieusement, pour les tâches qui demandent de l’attention, le cerveau se comporte un peu comme un vieil ordinateur : il ne travaille pas en parallèle, il alterne. Sauf qu’il n’est pas aussi rapide, et que ce n’est pas gratuit.

Ce qui se passe dans votre cerveau quand vous changez de tâche

Joshua Rubinstein, David Meyer et Jeffrey Evans (2001) ont mené quatre expériences où les participants répétaient la même tâche ou alternaient entre deux (classer des figures selon des règles différentes, résoudre différents types d’opérations). Alterner coûtait du temps. La perte était plus forte quand les règles étaient plus complexes et plus faible quand les gens avaient un signal clair de la tâche suivante. Les auteurs l’expliquent en deux temps : le cerveau doit d’abord changer d’objectif (« maintenant je fais B »), puis charger les règles de la nouvelle tâche.

Stephen Monsell (2003), dans une revue de la recherche sur le changement de tâche, a ajouté un point important : même quand les gens ont le temps de se préparer à un changement, une partie du coût demeure ; c’est ce qu’on appelle le coût résiduel du changement. Se préparer aide, mais ne l’efface pas.

En laboratoire, un changement coûte des fractions de seconde. Mais dans la vraie vie, vous n’alternez pas entre deux règles simples : vous alternez entre une proposition à moitié écrite, une messagerie et un tableur, et pas une fois, mais des dizaines de fois par heure.

Essayez vous-même en deux minutes

Prenez du papier et un chronomètre. Écrivez d’abord les lettres de A à T et, en dessous, les nombres de 1 à 20, et chronométrez-vous. Puis écrivez la même chose en alternant : A1, B2, C3… jusqu’à T20, et chronométrez-vous de nouveau. Le deuxième tour a le même nombre de caractères et pourtant, il prend généralement nettement plus de temps et produit plus d’erreurs. C’est une démonstration simple, pas une expérience scientifique, mais c’est exactement ce qui se passe quand vous répondez à un message entre deux paragraphes.

Le résidu attentionnel : pourquoi le travail inachevé vous freine

Sophie Leroy (2009) a ajouté une autre couche. Quand vous passez d’une tâche que vous n’avez pas terminée à une autre, une partie de votre attention reste « accrochée » à la première. Elle appelle cela le résidu attentionnel. Dans ses expériences, les personnes qui passaient à autre chose en laissant du travail inachevé réussissaient moins bien la tâche suivante que celles qui avaient terminé la précédente.

Cela explique une sensation familière : vous répondez à un e-mail, mais dans votre tête, vous êtes encore en train de corriger la présentation. Vous n’êtes pleinement dans aucune des deux tâches. Leroy et Theresa Glomb (2018) ont ensuite montré une aide simple : avant une interruption, notez rapidement où vous en êtes et ce que vous ferez ensuite (un plan de reprise). Votre tête peut alors lâcher la tâche. D’autres techniques pratiques dans comment se concentrer.

Ceux qui font beaucoup de multitâche s’en sortent moins bien

Eyal Ophir, Clifford Nass et Anthony Wagner (2009) ont comparé des personnes qui utilisent souvent plusieurs médias à la fois (télévision, messagerie, web, musique) à d’autres qui ne le font presque jamais. Le résultat a été l’inverse de ce qu’on pouvait attendre : les grands adeptes du multitâche médiatique étaient plus distraits par des stimuli sans rapport et réussissaient moins bien, et non mieux, un test de changement de tâche.

Une nuance importante : c’était une étude corrélationnelle. Elle ne prouve pas que le multitâche abîme votre capacité de concentration ; il se pourrait aussi que les personnes qui ont plus de mal à se concentrer fassent plus de multitâche. Les études ultérieures sur le sujet ont donné des résultats contrastés. La conclusion sûre est modeste : faire beaucoup de multitâche ne fera probablement pas de vous un expert du multitâche.

Les mythes et les chiffres qui circulent

Les articles sur le multitâche adorent les chiffres spectaculaires. Voici ce qu’il y a vraiment derrière :

La recherche s’accorde à dire que changer de tâche a un coût. Son ampleur dépend des tâches, de la fréquence des changements et du fait de laisser ou non du travail inachevé. Il n’y a pas de chiffre magique unique.

Quand le multitâche n’est pas un problème

Faire deux choses à la fois n’est pas un problème quand au moins l’une d’elles est automatique et ne demande pas de décisions :

• marcher en téléphonant, repasser en écoutant un podcast, ranger en musique,
• de la musique instrumentale pendant le travail routinier (les paroles des chansons gênent davantage l’écriture),
• un court travail mécanique (trier, recopier) en écoutant quelque chose de léger.

Les problèmes commencent quand les deux tâches demandent du langage, des décisions ou de la mémoire de travail : écrire un e-mail en réunion, réviser en discutant par messages. Et là où la sécurité est en jeu, le téléphone au volant n’entre pas dans la catégorie « pas un problème ».

6 façons de changer moins souvent de tâche

1. Regroupez les e-mails et les messages. Au lieu de les consulter en permanence, traitez-les deux à quatre fois par jour à heures fixes. Voir regrouper les tâches.
2. Un bloc = une tâche. Choisissez une seule chose pour 25 à 50 minutes et lancez un compte à rebours. Comment organiser les blocs : la technique Pomodoro ; pour un travail concentré plus long, deep work.
3. Avant une interruption, notez où vous en êtes. Une ligne, « suite : finir le paragraphe sur les prix », réduit le résidu attentionnel (Leroy et Glomb, 2018).
4. Coupez les notifications qui ne viennent pas de personnes. Les actualités, les réseaux sociaux et les « quelqu’un a aimé votre publication » peuvent attendre.
5. Une seule fenêtre. Fermez les onglets qui ne servent pas au bloc. Ce que vous ne voyez pas ne peut pas vous happer.
6. Le téléphone hors de portée. Pas retourné sur le bureau, mais dans une autre pièce ou dans le sac.

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CORTEX (gratuit pour tout le monde) facilite le « un bloc, une tâche » : Concentration avec compte à rebours (Pomodoro 25/5, 50/10 ou une durée sur mesure) porte sur une seule tâche, et l’ajout rapide (touche Q) envoie les idées qui surgissent dans Sans date sans quitter votre bloc. Un seul minuteur tourne à la fois, donc en passant à un autre travail, le temps précédent est enregistré.

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