O mito da multitarefa: por que o seu cérebro alterna entre tarefas e como trocar menos
Em psicologia, a multitarefa é tentar fazer duas ou mais tarefas ao mesmo tempo, por exemplo, escrever um e-mail durante uma reunião. Só que, com as tarefas exigentes, o cérebro não processa de fato as duas ao mesmo tempo: ele alterna rapidamente entre elas, e cada troca custa um pouco de tempo e de precisão. (Em informática, multitarefa é outra coisa, vários apps rodando ao mesmo tempo, e esta página não trata disso.) A seguir: o que os estudos encontraram, de onde vêm os números populares dos “40%” e dos “23 minutos”, o que é o resíduo de atenção e seis jeitos de trocar menos de tarefa.
- A multitarefa com tarefas exigentes é, na prática, uma troca rápida da atenção de uma para a outra.
- Nos experimentos de Rubinstein, Meyer e Evans (2001), cada troca entre tarefas custava tempo, e o custo crescia com a complexidade das regras da tarefa.
- Sophie Leroy (2009) descreveu o “resíduo de atenção”: depois de largar uma tarefa inacabada, parte da sua atenção fica nela e o desempenho na seguinte cai.
- A afirmação de que a multitarefa custa “até 40% do tempo produtivo” é uma estimativa que a APA atribui ao psicólogo David Meyer, não o resultado de uma medição específica.
- Os “23 minutos” são o tempo médio que as pessoas do estudo de campo de Gloria Mark levavam para voltar a uma tarefa interrompida (fazendo umas duas outras coisas no meio), não o tempo necessário para voltar a se concentrar.
A multitarefa na psicologia e na informática
A palavra multitarefa vem da informática. Um computador ou um celular faz “multitarefa” quando vários programas rodam e o sistema operacional divide o tempo de processamento entre eles tão rápido que parece simultâneo. Se você está procurando como colocar dois apps lado a lado num tablet, consulte a ajuda do seu aparelho: este artigo é sobre pessoas.
Na psicologia, a multitarefa é tentar dar atenção a duas ou mais tarefas ao mesmo tempo: falar ao telefone enquanto escreve, assistir a uma aula enquanto responde mensagens, dirigir enquanto configura o GPS. Curiosamente, com as tarefas que exigem atenção, o cérebro se comporta um pouco como um computador antigo: não trabalha em paralelo, alterna. Só que não tão rápido, e não de graça.
O que acontece no seu cérebro quando você troca de tarefa
Joshua Rubinstein, David Meyer e Jeffrey Evans (2001) fizeram quatro experimentos em que as pessoas repetiam a mesma tarefa ou alternavam entre duas (classificar figuras segundo regras diferentes, resolver tipos diferentes de contas). Alternar custava tempo. A perda era maior quando as regras eram mais complexas e menor quando as pessoas tinham um sinal claro de qual tarefa vinha depois. Os autores explicam isso em dois passos: primeiro o cérebro precisa trocar de objetivo (“agora faço B”) e depois carregar as regras da nova tarefa.
Stephen Monsell (2003), numa revisão da pesquisa sobre troca de tarefas, acrescentou um ponto importante: mesmo quando as pessoas têm tempo para se preparar para uma troca, parte do custo continua; é o chamado custo residual da troca. Preparar-se ajuda, mas não apaga o custo.
No laboratório, uma troca custa frações de segundo. Mas na vida real você não alterna entre duas regras simples, e sim entre uma proposta pela metade, um chat e uma planilha, e não uma vez, e sim dezenas de vezes por hora.
Teste você mesmo em dois minutos
Pegue papel e um cronômetro. Primeiro escreva as letras de A a T e embaixo os números de 1 a 20, e cronometre. Depois escreva o mesmo alternando: A1, B2, C3… até T20, e cronometre de novo. A segunda rodada tem o mesmo número de caracteres e, mesmo assim, costuma levar bem mais tempo e ter mais erros. É uma demonstração simples, não um experimento científico, mas é exatamente o que acontece quando você responde um chat entre um parágrafo e outro.
O resíduo de atenção: por que o trabalho inacabado atrasa você
Sophie Leroy (2009) acrescentou outra camada. Quando você passa de uma tarefa que não terminou para outra, parte da sua atenção fica “presa” na primeira. Ela chama isso de resíduo de atenção. Nos experimentos dela, as pessoas que passavam para outra coisa deixando trabalho inacabado rendiam menos na tarefa seguinte do que as que tinham concluído a anterior.
Isso explica uma sensação conhecida: você está respondendo um e-mail, mas na sua cabeça continua consertando a apresentação. Você não está inteiro em nenhuma das duas. Leroy e Theresa Glomb (2018) mostraram depois uma ajuda simples: antes de uma interrupção, anote rápido onde você parou e o que vai fazer depois (um plano para retomar a tarefa). Assim a sua cabeça consegue soltar a tarefa. Mais técnicas práticas em como se concentrar.
Quem faz muita multitarefa se sai pior
Eyal Ophir, Clifford Nass e Anthony Wagner (2009) compararam pessoas que costumam usar muitas mídias ao mesmo tempo (televisão, chat, web, música) com outras que quase nunca fazem isso. O resultado foi o contrário do esperado: quem fazia muita multitarefa com mídias se distraía mais com estímulos irrelevantes e se saía pior, não melhor, num teste de troca de tarefa.
Uma ressalva importante: foi um estudo correlacional. Ele não demonstra que a multitarefa prejudique a sua capacidade de concentração; também pode ser que as pessoas com mais dificuldade de concentração façam mais multitarefa. Estudos posteriores sobre o tema tiveram resultados variados. A conclusão segura é modesta: fazer muita multitarefa provavelmente não vai transformar você num especialista em multitarefa.
Mitos e números que circulam
Os artigos sobre multitarefa adoram números chamativos. Isto é o que de fato existe por trás deles:
| Afirmação | De onde vem | Veredito |
|---|---|---|
| “A multitarefa custa até 40% da produtividade” | A página da Associação Americana de Psicologia sobre os custos da troca de tarefa diz que David Meyer afirmou que até os breves bloqueios mentais provocados pela troca de tarefa podem custar até 40% do tempo produtivo. É a estimativa dele, não um número medido no estudo de 2001. | Estimativa de um especialista, não uma medição |
| “Depois de uma interrupção, leva 23 minutos para voltar a se concentrar” | Gloria Mark contou ao Gallup que, no estudo de campo dela (Mark, Gonzalez e Harris, 2005), as pessoas voltavam ao trabalho interrompido depois de 23 minutos e 15 segundos em média, fazendo umas duas outras coisas no meio. | Tempo até voltar à tarefa, não até voltar a se concentrar |
| “As interrupções deixam o trabalho mais lento” | Num experimento de laboratório com 48 participantes, Mark, Gudith e Klocke (2008) observaram que as pessoas interrompidas terminavam as tarefas de e-mail mais rápido e sem diferença de qualidade, mas com mais estresse, frustração, pressão de tempo e esforço. | Mais para “mais rápido, mas estressado” |
| “As mulheres são melhores em multitarefa do que os homens” | Uma afirmação popular sem evidências sólidas. | Não é sustentada |
| “A multitarefa reduz o QI em 10 pontos” | Circula a partir de notícias na mídia; não encontramos nenhum estudo revisado por pares que demonstre isso. | Não use |
A pesquisa concorda que trocar de tarefa tem um custo. O tamanho dele depende das tarefas, da frequência das trocas e de você deixar trabalho inacabado. Não existe um único número mágico.
Quando a multitarefa não é um problema
Fazer duas coisas ao mesmo tempo não é um problema quando pelo menos uma é automática e não exige decisões:
- caminhar e falar ao telefone, passar roupa e ouvir um podcast, arrumar com música,
- música instrumental durante o trabalho de rotina (as letras das músicas batem mais de frente com a escrita),
- trabalho mecânico curto (organizar, copiar) enquanto você ouve algo leve.
Os problemas começam quando as duas tarefas precisam de linguagem, decisões ou memória de trabalho: escrever um e-mail numa reunião, estudar enquanto conversa no chat. E onde a segurança está em jogo, o celular ao volante não entra na categoria “não é um problema”.
6 jeitos de trocar menos de tarefa
- Agrupe o e-mail e as mensagens. Em vez de olhar o tempo todo, cuide deles de duas a quatro vezes por dia em horários fixos. Veja agrupar tarefas.
- Um bloco = uma tarefa. Escolha uma única coisa para 25–50 minutos e ligue uma contagem regressiva. Como organizar os blocos: a técnica Pomodoro; para o trabalho concentrado mais longo, deep work.
- Antes de uma interrupção, escreva onde você parou. Uma linha, “próximo: terminar o parágrafo de preços”, reduz o resíduo de atenção (Leroy e Glomb, 2018).
- Desligue as notificações que não vêm de pessoas. As notícias, as redes sociais e o “alguém curtiu a sua publicação” podem esperar.
- Uma janela só. Feche as abas que não são do bloco. O que você não vê não consegue desviar sua atenção.
- O celular fora do alcance. Não virado para baixo na mesa, e sim em outro cômodo ou na mochila.
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Perguntas frequentes
A multitarefa é um mito?
Em parte. Você consegue fazer ao mesmo tempo duas atividades automáticas, como caminhar e conversar. Mas, com duas tarefas exigentes, o cérebro alterna em vez de trabalhar em paralelo, e a pesquisa sobre troca de tarefa (Rubinstein e colegas, 2001; Monsell, 2003) mostra que alternar tem um custo.
Quanto tempo custa trocar de tarefa?
No laboratório, uma troca custa frações de segundo e esse custo aumenta com a complexidade da tarefa; no trabalho real, as perdas se acumulam com o número de trocas. Os tão citados “40%” são uma estimativa atribuída ao psicólogo David Meyer, e os “23 minutos” são o tempo médio até voltar ao trabalho interrompido no estudo de campo de Gloria Mark.
O que é o resíduo de atenção?
O resíduo de atenção é a parte da sua atenção que fica numa tarefa anterior inacabada quando você passa para uma nova. Sophie Leroy (2009) mostrou que ele piora o desempenho na tarefa seguinte. Ajuda escrever uma nota curta com o “próximo passo” antes de trocar.
As mulheres são melhores em multitarefa?
Não há evidências científicas sólidas dessa afirmação tão difundida. Os resultados dos diferentes estudos variam e dependem mais do tipo de tarefa e da prática do que do gênero.
Como eu paro de fazer multitarefa?
Trabalhe em blocos de uma única tarefa com contagem regressiva, cuide do e-mail e das mensagens em lotes, desligue as notificações desnecessárias e deixe o celular fora do alcance. Anote as ideias soltas em vez de agir na hora e escreva onde vai continuar antes de uma interrupção.
Fontes e leituras recomendadas
- Rubinstein, J. S., Meyer, D. E. & Evans, J. E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797
- Monsell, S. (2003). Task switching. Trends in Cognitive Sciences, 7(3), 134–140
- Leroy, S. (2009). Why is it so hard to do my work? The challenge of attention residue when switching between work tasks. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 109(2), 168–181
- Leroy, S. & Glomb, T. M. (2018). Tasks interrupted: How anticipating time pressure on resumption of an interrupted task causes attention residue and low performance on interrupting tasks and how a "ready-to-resume" plan mitigates the effects. Organization Science, 29(3), 380–397
- Ophir, E., Nass, C. & Wagner, A. D. (2009). Cognitive control in media multitaskers. PNAS, 106(37), 15583–15587
- Mark, G., Gudith, D. & Klocke, U. (2008). The cost of interrupted work: More speed and stress. CHI 2008
- Mark, G., Gonzalez, V. M. & Harris, J. (2005). No task left behind? Examining the nature of fragmented work. CHI 2005
- Gallup Business Journal (2006). Too many interruptions at work? Interview with Gloria Mark
- American Psychological Association: Multitasking: Switching costs
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