El mito de la multitarea: por qué tu cerebro alterna entre tareas y cómo cambiar menos

Daniel Gavalec · Actualizado 26/10/2026

En psicología, la multitarea es intentar hacer dos o más tareas a la vez, por ejemplo, escribir un correo durante una reunión. Sin embargo, con las tareas exigentes, el cerebro no procesa realmente ambas tareas a la vez: alterna rápidamente entre ellas, y cada cambio cuesta un poco de tiempo y de precisión. (En informática, la multitarea es otra cosa, varias apps ejecutándose a la vez, y de eso no trata esta página.) A continuación: qué encontraron los estudios, de dónde salen las cifras populares del «40 %» y los «23 minutos», qué es el residuo de atención y seis formas de cambiar menos de tarea.

La multitarea en psicología y en informática

La palabra multitarea viene de la informática. Un ordenador o un móvil hace «multitarea» cuando funcionan varios programas y el sistema operativo reparte el tiempo de procesamiento entre ellos tan rápido que parece simultáneo. Si buscas cómo poner dos apps una al lado de otra en una tableta, consulta la ayuda de tu dispositivo: este artículo trata de personas.

En psicología, la multitarea es intentar atender a dos o más tareas a la vez: hablar por teléfono mientras escribes, escuchar una clase mientras contestas mensajes, conducir mientras configuras el navegador. Curiosamente, con las tareas que requieren atención, el cerebro se comporta un poco como un ordenador antiguo: no trabaja en paralelo, alterna. Solo que no tan rápido, y no gratis.

Qué pasa en tu cerebro cuando cambias de tarea

Joshua Rubinstein, David Meyer y Jeffrey Evans (2001) hicieron cuatro experimentos en los que las personas repetían la misma tarea o alternaban entre dos (clasificar figuras según reglas distintas, resolver distintos tipos de operaciones). Alternar costaba tiempo. La pérdida era mayor cuando las reglas eran más complejas y menor cuando la gente tenía una señal clara de qué tarea venía después. Los autores lo explican en dos pasos: primero el cerebro tiene que cambiar de objetivo («ahora hago B») y después cargar las reglas de la nueva tarea.

Stephen Monsell (2003), en una revisión de la investigación sobre el cambio de tarea, añadió un punto importante: incluso cuando las personas tienen tiempo para prepararse para un cambio, parte del coste se mantiene; es el llamado coste residual del cambio. Prepararse ayuda, pero no lo borra.

En el laboratorio, un cambio cuesta fracciones de segundo. Pero en la vida real no alternas entre dos reglas sencillas, sino entre una propuesta a medio escribir, un chat y una hoja de cálculo, y no una vez, sino decenas de veces por hora.

Pruébalo tú en dos minutos

Toma papel y un cronómetro. Primero escribe las letras de la A a la T y debajo los números del 1 al 20, y cronométrate. Después escribe lo mismo alternando: A1, B2, C3… hasta T20, y vuelve a cronometrarte. La segunda ronda tiene el mismo número de caracteres y, aun así, suele llevar bastante más tiempo y producir más errores. Es una demostración sencilla, no un experimento científico, pero es justo lo que pasa cuando contestas un chat entre párrafo y párrafo.

El residuo de atención: por qué el trabajo sin terminar te frena

Sophie Leroy (2009) añadió otra capa. Cuando pasas de una tarea que no has terminado a otra distinta, parte de tu atención se queda «enganchada» en la primera. Lo llama residuo de atención. En sus experimentos, las personas que pasaban a otra cosa dejando trabajo sin terminar rendían peor en la siguiente tarea que las que habían completado la anterior.

Eso explica una sensación conocida: estás contestando un correo, pero en tu cabeza sigues arreglando la presentación. No estás del todo en ninguna de las dos. Leroy y Theresa Glomb (2018) mostraron después una ayuda sencilla: antes de una interrupción, apunta rápido dónde te has quedado y qué harás después (un plan para retomar la tarea). Así tu cabeza puede soltar la tarea. Más técnicas prácticas en cómo concentrarse.

Quienes hacen mucha multitarea lo hacen peor

Eyal Ophir, Clifford Nass y Anthony Wagner (2009) compararon a personas que suelen usar muchos medios a la vez (televisión, chat, web, música) con otras que casi nunca lo hacen. El resultado fue el contrario de lo que cabría esperar: quienes hacían mucha multitarea con medios se distraían más con estímulos irrelevantes y lo hacían peor, no mejor, en una prueba de cambio de tarea.

Un matiz importante: fue un estudio correlacional. No demuestra que la multitarea dañe tu capacidad de concentración; también podría ser que las personas a las que les cuesta más concentrarse hagan más multitarea. Estudios posteriores sobre el tema dieron resultados dispares. La conclusión segura es modesta: hacer mucha multitarea probablemente no te va a convertir en un experto en multitarea.

Mitos y cifras que circulan

A los artículos sobre multitarea les encantan las cifras llamativas. Esto es lo que hay de verdad detrás:

La investigación coincide en que cambiar de tarea tiene un coste. Lo grande que sea depende de las tareas, de la frecuencia de los cambios y de si dejas trabajo sin terminar. No hay una única cifra mágica.

Cuándo la multitarea no es un problema

Hacer dos cosas a la vez no es un problema cuando al menos una es automática y no requiere decisiones:

• caminar y hablar por teléfono, planchar y escuchar un pódcast, ordenar con música,
• música instrumental durante el trabajo rutinario (las letras de las canciones chocan más con la escritura),
• trabajo mecánico corto (ordenar, copiar) mientras escuchas algo ligero.

Los problemas empiezan cuando las dos tareas necesitan lenguaje, decisiones o memoria de trabajo: escribir un correo en una reunión, estudiar mientras chateas. Y donde está en juego la seguridad, el móvil al volante no entra en la categoría de «no es un problema».

6 formas de cambiar menos de tarea

1. Agrupa el correo y los mensajes. En lugar de mirarlos continuamente, ocúpate de ellos de dos a cuatro veces al día a horas fijas. Mira agrupar tareas.
2. Un bloque = una tarea. Elige una sola cosa para 25–50 minutos y pon una cuenta atrás. Cómo organizar los bloques: la técnica Pomodoro; para el trabajo concentrado más largo, deep work.
3. Antes de una interrupción, escribe dónde te has quedado. Una línea, «siguiente: terminar el párrafo de precios», reduce el residuo de atención (Leroy y Glomb, 2018).
4. Desactiva las notificaciones que no vienen de personas. Las noticias, las redes sociales y el «a alguien le ha gustado tu publicación» pueden esperar.
5. Una sola ventana. Cierra las pestañas que no son del bloque. Lo que no ves no puede arrastrarte.
6. El móvil fuera de tu alcance. No boca abajo en la mesa, sino en otra habitación o en la mochila.

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