Il mito del multitasking: perché il cervello salta da un'attività all'altra e come cambiare meno spesso

Daniel Gavalec · Aggiornato il 26/10/2026

In psicologia il multitasking è il tentativo di svolgere due o più attività contemporaneamente, per esempio scrivere un'e-mail durante una riunione. Con le attività impegnative, però, il cervello non elabora davvero entrambe insieme: alterna rapidamente tra l'una e l'altra, e ogni passaggio costa un po' di tempo e di precisione. (In informatica il multitasking è un'altra cosa, più app in esecuzione insieme, e questa pagina non parla di quello.) Qui sotto: cosa hanno trovato gli studi, da dove vengono le cifre popolari del «40 %» e dei «23 minuti», cos'è il residuo di attenzione e sei modi per cambiare attività meno spesso.

Il multitasking in psicologia e in informatica

La parola multitasking viene dall'informatica. Un computer o uno smartphone fa «multitasking» quando girano più programmi e il sistema operativo distribuisce il tempo di elaborazione tra loro così in fretta che sembra simultaneo. Se cerchi come affiancare due app su un tablet, consulta la guida del tuo dispositivo: questo articolo parla di persone.

In psicologia il multitasking è il tentativo di seguire due o più attività insieme: parlare al telefono mentre scrivi, ascoltare una lezione mentre rispondi ai messaggi, guidare mentre imposti il navigatore. Curiosamente, con le attività che richiedono attenzione il cervello si comporta un po' come un vecchio computer: non lavora in parallelo, alterna. Solo che non così in fretta, e non gratis.

Cosa succede nel cervello quando cambi attività

Joshua Rubinstein, David Meyer e Jeffrey Evans (2001) hanno condotto quattro esperimenti in cui le persone ripetevano la stessa attività o alternavano tra due (classificare figure secondo regole diverse, risolvere diversi tipi di operazioni). Alternare costava tempo. La perdita era maggiore quando le regole erano più complesse e minore quando le persone avevano un segnale chiaro di quale attività veniva dopo. Gli autori lo spiegano in due passaggi: prima il cervello deve cambiare obiettivo («ora faccio B») e poi caricare le regole della nuova attività.

Stephen Monsell (2003), in una revisione della ricerca sul cambio di attività, ha aggiunto un punto importante: anche quando le persone hanno tempo per prepararsi a un passaggio, una parte del costo rimane; è il cosiddetto costo residuo del passaggio. Prepararsi aiuta, ma non lo cancella.

In laboratorio un passaggio costa frazioni di secondo. Ma nella vita reale non alterni tra due regole semplici, bensì tra una proposta scritta a metà, una chat e un foglio di calcolo, e non una volta, ma decine di volte all'ora.

Provalo tu in due minuti

Prendi carta e un cronometro. Prima scrivi le lettere dalla A alla T e sotto i numeri da 1 a 20, e cronometrati. Poi scrivi le stesse cose alternandole: A1, B2, C3… fino a T20, e cronometrati di nuovo. Il secondo giro ha lo stesso numero di caratteri e, nonostante ciò, di solito richiede molto più tempo e produce più errori. È una dimostrazione semplice, non un esperimento scientifico, ma è proprio ciò che succede quando rispondi a una chat tra un paragrafo e l'altro.

Il residuo di attenzione: perché il lavoro non finito ti rallenta

Sophie Leroy (2009) ha aggiunto un altro livello. Quando passi da un'attività che non hai finito a un'altra, una parte della tua attenzione resta «agganciata» alla prima. Lei lo chiama residuo di attenzione. Nei suoi esperimenti, le persone che passavano ad altro lasciando lavoro non finito rendevano peggio nell'attività successiva rispetto a quelle che avevano completato la precedente.

Questo spiega una sensazione nota: stai rispondendo a un'e-mail, ma nella tua testa stai ancora sistemando la presentazione. Non sei del tutto in nessuna delle due. Leroy e Theresa Glomb (2018) hanno poi mostrato un aiuto semplice: prima di un'interruzione, annota velocemente dove ti sei fermato e cosa farai dopo (un piano per riprendere l'attività). Così la tua testa può lasciar andare l'attività. Altre tecniche pratiche in come concentrarsi.

Chi fa molto multitasking se la cava peggio

Eyal Ophir, Clifford Nass e Anthony Wagner (2009) hanno confrontato persone che usano abitualmente molti media insieme (TV, chat, web, musica) con altre che non lo fanno quasi mai. Il risultato è stato il contrario di quello che ci si aspetterebbe: chi faceva molto multitasking con i media si distraeva di più con stimoli irrilevanti e se la cavava peggio, non meglio, in un test di cambio di attività.

Una precisazione importante: era uno studio correlazionale. Non dimostra che il multitasking danneggi la tua capacità di concentrazione; potrebbe anche darsi che le persone che fanno più fatica a concentrarsi facciano più multitasking. Studi successivi sul tema hanno dato risultati contrastanti. La conclusione sicura è modesta: fare molto multitasking probabilmente non ti renderà un esperto di multitasking.

Miti e cifre che circolano

Gli articoli sul multitasking adorano le cifre a effetto. Ecco cosa c'è davvero dietro:

La ricerca concorda sul fatto che cambiare attività ha un costo. Quanto sia grande dipende dalle attività, dalla frequenza dei passaggi e dal fatto che tu lasci lavoro non finito. Non esiste un'unica cifra magica.

Quando il multitasking non è un problema

Fare due cose insieme non è un problema quando almeno una è automatica e non richiede decisioni:

• camminare e parlare al telefono, stirare e ascoltare un podcast, riordinare con la musica,
• musica strumentale durante il lavoro di routine (i testi delle canzoni interferiscono di più con la scrittura),
• lavoro meccanico breve (riordinare, copiare) mentre ascolti qualcosa di leggero.

I problemi cominciano quando entrambe le attività richiedono linguaggio, decisioni o memoria di lavoro: scrivere un'e-mail durante una riunione, studiare mentre chatti. E dove c'è in gioco la sicurezza, il telefono alla guida non rientra nella categoria «non è un problema».

6 modi per cambiare attività meno spesso

1. Raggruppa e-mail e messaggi. Invece di controllarli di continuo, occupatene da due a quattro volte al giorno a orari fissi. Vedi raggruppare le attività.
2. Un blocco = un'attività. Scegli una sola cosa per 25–50 minuti e avvia un conto alla rovescia. Come organizzare i blocchi: la tecnica del pomodoro; per il lavoro concentrato più lungo, deep work.
3. Prima di un'interruzione, scrivi a che punto sei. Una riga, «prossimo: finire il paragrafo sui prezzi», riduce il residuo di attenzione (Leroy e Glomb, 2018).
4. Disattiva le notifiche che non vengono da persone. Notizie, social e «a qualcuno piace il tuo post» possono aspettare.
5. Una sola finestra. Chiudi le schede che non riguardano il blocco. Ciò che non vedi non può trascinarti via.
6. Il telefono fuori portata. Non a faccia in giù sulla scrivania, ma in un'altra stanza o nello zaino.

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